В 1560 г. на Киото двинулось войско Имагава Ёсимото. Он хорошо подготовился к войне – 25 тыс. армия была отлично вооружена и дисциплинирована, а тылы прикрыты: Ходзё и Такэда воевали с Уэсуги Кэнсин. Ёсимото отделяли от Киото всего три провинции. Ближайшей, Овари, владел молодой Ода Нобунага. С армией всего в несколько тысяч солдат, он совсем не выглядел серьезным противником. Ёсимото легко взял два пограничных форта Ода, и наслаждался победой, осматривая отрубленные головы. Посреди летнего дня внезапно разыгралась гроза, и под проливным дождем и ураганным ветром в ставку Ёсимото близ деревни Окэхадзама ворвались 2 000 самураев Нобунага. Сам Ёсимото был заколот копьеносцем, а его армия бежала.
Ода Нобунага, всю свою жизнь проведший в жестокой борьбе с соседями, был рад смерти опасного врага. Но еще больше радости принес ему новый союзник. Мирный договор с Нобунага заключил Токугава Иэясу, ранее служивший под знаменами Ёсимото и имевший права на провинцию Микава. Оставив Иэясу разбираться с восточными противниками, Нобунага обратил свой взгляд на запад – в конце концов, его от Киото отделяли только две провинции, Мино и Оми. Пока был жив Сайто Тосимаса, о покорении Мино было нечего и думать, однако он скончался в 1556 г. В 1564 г. Нобунага штурмом взял Инабадзё, родовой замок семьи Сайто. При этом прославился один из военачальников Нобунага, Хасиба Хидэёси, переправившись с отрядом через широкий ров с водой и атаковав задние ворота. Этому триумвирату, Нобунага, Хидэёси и Токугава, суждено было покорить всю Японию.
В ноябре 1568 г. Нобунага триумфально вошел в Киото. У него был хороший повод – за помощью к нему обратился Асикага Ёсиаки, сын злодейски убитого в 1565 г. сёгуна Ёситэру. Победитель выстроил два роскошных дворца, для сёгуна и для императора, продемонстрировав свою преданность трону. В глазах большинства феодалов, однако, он был не более чем выскочкой, временщиком, которого следовало приструнить. Врагов у Нобунага было множество – воинствующие сектанты Икко к югу от Киото, Такэда и Уэсуги на востоке и Мори на западе. Первыми же выступили северные соседи Нобунага – семьи Асаи и Асакура.
В 1570 г. союзная армия Асакура Ёсикагэ и Асаи Нагамаса в 20 тыс. чел. выступила против объединенного войска Нобунага и Иэясу, в котором было 28 тыс. чел. Противники сошлись в водах мелкой и широкой реки Анэгава. Отряд Асаи чуть не прорвался к ставке самого Нобунага, но был вовремя отбит силами Иэясу. Отступив с поля боя, Асаи и Асакура укрылись в своих провинциях. Разгромив северян, Нобунага кинулся на юг, против последнего «кукловода» сёгунов Асикага – Миёси Токэй, которого поддержали Икко-икки. Ода Нобунага метался, зажатый врагами со всех сторон, когда у него в тылу поднялись монахи Энрякудзи. Разъяренный диктатор окружил эту обитель веры 30 тыс. солдат и началась бойня. Самураи поднимались по склонам горы, сжигая все на своем пути и не щадя ни единой жизни. Так в 1571 г. был разрушен один из старейших и наиболее почитаемых в Японии монастырей.
Следующая опасность пришла с востока. В октябре 1572 г. на столицу двинулся Такэда Сингэн. Осадив несколько крепостей Токугава Иэясу, Сингэн встретился с ним на равнине Миката-га-хара. Маленькое войско Токугава было разбито, сам Иэясу, чудом избежав смерти, бежал в свой замок Хамамацу. От штурма и верной гибели его спасла военная хитрость – приказав зажечь все огни и распахнув ворота, он привел противника в замешательство. Генералы Такэда, опасаясь засады, остановили наступление. Но это принесло только временную передышку. Весной Сингэн снова начал наступление, но внезапно заболел и скончался.
Воодушевленный его гибелью, Нобунага уничтожил Асаи и Асакура, взял укрепленный монастырь Нагасима секты Икко и осадил их главную крепость Исияма Хонгандзи. Осада была неудачной. Блокировать крепость с моря не удалось – осажденным подвозили продовольствие суда Мори, имевших лучший флот из всех княжеств. Нобунага выстроил несколько тяжелых, покрытых листовым железом и вооруженных крупнокалиберными аркебузами кораблей, но все-таки организовать полную блокаду монастыря не смог. Исияма Хонгандзи пал только в 1580 г.
Но до этого состоялась одна из самых примечательных битв в японской истории. В 1575 г. против Нобунага выступил сын покойного Сингэн, Такэда Кацуёри. Две армии сошлись на равнине близ замка Нагасино. Нобунага в полной мере продемонстрировал свой военный талант, сделав ставку полевые укрепления и мощь огнестрельного оружия. Великолепная кавалерия Такэда, значительно уступавшая в силе войску Ода-Токугава, кинулась в смертельную атаку на палисады, за которыми засели аркебузиры Ода. Всадники, избежавшие пуль, были встречены лесом пик. Армия Такэда была уничтожена на 2/3 и к 1582 г. бывшие земли Такэда отошли к Токугава Иэясу. Единственным противником на востоке остался Уэсуги Кэнсин, и после его смерти в 1578 г. Нобунага двинул войска на запад, против могущественных Мори. Но его планам не суждено было осуществиться. В 1582 г. он погиб от руки своего военачальника Акэти Мицухидэ.
Мицухидэ правил недолго – узнав о смерти Нобунага, Хасиба Хидэёси, воевавший на западе страны с Мори, тут же заключил с последними мирный договор и кинулся к столице. Собрав около 40 тыс. человек, он разбил 16 тыс. солдат Акэти Мицухидэ в битве при Ямадзаки. Мицухидэ бежал с поля битвы, но был пойман крестьянами и убит. Посмертно он получил прозвище «тринадцатидневный сёгун».
Итак, снова встал вопрос более чем двадцатилетней давности – кто будет править Японией? Хидэёси, может быть, самый умелый полководец Нобунага, не был самым популярным. Кроме того, у Нобунага оставались несколько сыновей, и один из них, Нобутака, был очень привязан к другому полководцу отца, Сибата Кацуиэ. Они объявили войну Хидэёси. В начале 1583 г. авангарды обеих армий, каждый в 6-7 тыс. чел., сошлись на узком перешейке между озерами Бива и Ёго, у форта Сидзугатакэ. Шел снег, фитили аркебуз гасли, и завязалась кровавая схватка копейщиков. Хидэёси победил, и его самураи осадили замок Кацуиэ. Закатив предсмертную пирушку, тот покончил с собой, и его примеру последовали около 80 домочадцев.
Тем временем Токугава Иэясу, укрывшись в своих владениях, размышлял, не примерить ли корону и ему. В следующем году он выступил против 80 тыс. солдат Хидэёси всего с 20 тыс. человек. Противники укрылись за линиями фортов и две недели наблюдали друг за другом, пока отряд Хидэёси под командой Икэда Нобутэру не отправился пограбить родную провинцию Иэясу Микава. Токугава немедленно выступил всеми силами и разбил Нобутэру у деревни Нагакутэ. Но против всего войска Хидэёси он был бессилен. Следуя благоразумию, Иэясу подчинился Хидэёси.
Так в 1585 г. Хасиба Хидэёси овладел всей центральной Японией. На западе у него был мирный договор с Мори, на востоке – с Токугава. С такими союзниками можно было замахнуться на большее. Первым пал о. Сикоку. Три корпуса Хидэёси, в 20 тыс., 15 тыс., и 25 тыс. чел. высадились на остров с трех разных направлений. Тёсокабэ Мототика был окружен и отступил в свои владения. Хидэёси щедро оставил ему родную провинцию Тоса, а остальные поделил между своими соратниками.
Следующим был о. Кюсю. Симадзу казались грозными противниками. За два десятилетия они подчинили весь остров и не собирались его отдавать. Кроме того, жители Кюсю традиционно видели в центральной власти непримиримого врага и в случае необходимости могли встать против завоевателя как один человек. Но Хидэёси нашел лазейку – его попросили о защите загнанные в свои земли Отомо. Хидэёси собрал огромную армию в 300 тыс. человек, и, как и в предыдущем случае, высадился с нескольких направлений. После кровопролитных сражений у замков Фунай, Такасиро и Садовара армия Симадзу в 100 тыс. человек отступила в провинцию Сацума на юге острова. Мудрый Хидэёси привлек на свою сторону всех союзников Симадзу, и те, оставшись с диктатором один на один, сдались. Симадзу Ёсихиса постригся в монахи. Провинции острова опять были поделены между полководцами Хидэёси.
Теперь он обратился на восток. Восемь провинций Канто еще держали в своих руках Ходзё, засевшие в неприступном Одавара. Хидэёси, впрочем, и не собирался его брать. Собрав около 210 тыс. воинов, против которых Ходзё едва могли выставить 44 тыс., Хидэёси осадил Одавара. Три месяца осаждавшие пили сакэ, устраивали чайные церемонии и играли в шашки, пока отчаявшийся Ходзё Удзимаса не покончил с собой. Канто подчинилось Хидэёси. В том же году власть Хидэёси признал последний противник, даймё северной провинции Муцу Датэ Масамунэ, самоуверенный и жестокий – после того, как на его земли вступило 200 тыс. войско. Так, через восемь лет после смерти Ода Нобунага, овладевшего Киото и центральными провинциями, Хидэёси стал правителем всей Японии. Он получил от императора аристократическую фамилию Тоётоми, но сёгуном никогда не был – не позволяло низкое происхождение. Хидэёси скончался в 1598 г., оставив малолетнего наследника и совет из пяти регентов, которому поручил присматривать за сыном – и друг за другом.
К моменту смерти Хидэёси самым богатым даймё был Токугава Иэясу. Последний из великой троицы, он решил изменить завещанию Хидэёси. В 1600 г. Япония разделилась на два лагеря. За Иэясу, старого солдата и соратника великих Нобунага и Хидэёси, стояли опытные, верные командиры Ии Наомаса, Хонда Тадакацу, и молодые, но не менее опытные Като Киёмаса, Курода Нагамаса, Хосокава Тадаоки. В тылу у него оставался Уэсуги Кагэкацу, сохранивший верность наследнику Хидэёси. Западный лагерь возглавлял придворный Хидэёси, Исида Мицунари. У него не было такого военного опыта, как у Иэясу, но его поддержали ветераны Корейской войны – Мори Тэрумото, его лучшие полководцы Кобаякава Хидэаки и Киккава Хироиэ, Тёсокабэ Моритика, сын Мототика, Симадзу Ёсихира и Кониси Юкинага. Решающее сражение произошло 21 октября 1600 г. у деревушки Сэкигахара. Численность Западной армии составляла 80 тыс. чел., Восточной – 74 тыс. чел. Оба войска бились не на жизнь, а на смерть. Исход сражения решил стоявший на правом фланге Западной армии Кобаякава Хидэаки. Он заключил тайное соглашение с Иэясу и во время сражения нанес удар во фланг армии Мицунари. Битва завершилась победой Иэясу. Теперь, после многих лет ожидания, у его ног лежала вся Япония.