В японской историографии XVI век носит красноречивое название Сэнгоку дзидай – «Эпоха воюющих провинций». Страшная война Онин и последующий упадок центральной власти привели к хаосу и повсеместной войне. Каждый самурай, обладающий кучкой солдат и минимальным военным опытом, стремился урвать себе кусок земли, перешагивая через горы трупов, и владел им до тех пор, пока не становился жертвой более сильного соседа. Ушли в небытие могущественные фамилии – Ямана, Сиба, Хатакэяма, и им на смену пришли безвестные, но целеустремленные люди, сколотившие новые княжества с помощью меча, хитрости и жестокости.
Первым из пепла войны Онин поднялись Ходзё. Этот род, основанный Ходзё Соун, вначале владел всего двумя провинциями – Идзу и Сагами. На пути к завоеванию области Канто стояли все еще могучие кланы Уэсуги и Асикага. Разбив их в нескольких битвах, к 1540 г. Ходзё овладели большей частью этой равнины – рисовой житницы страны. Позиции Уэсуги, однако, оставались сильны. Они решили вернуть себе форт Кавагоэ, занимавший ключевую позицию на границе земель Уэсуги и Ходзё. Осенью 1544 г. объединенная армия Уэсуги и Асикага в несколько десятков тыс. чел. осадила Кавагоэ, который защищало 3 000 чел. Положение Ходзё еще больше осложнялось тем, что против них выступили западные соседи – кланы Имагава и Такэда. Их войска вошли в провинцию Сагами и угрожали замку Одавара. Целая зима ушла на переговоры с Такэда и Имагава, пока наконец летом Сингэн не увел свою армию в Синано. Глава рода Ходзё Удзиясу (1515-1571) немедленно двинулся с 8 000 самураев на выручку крепости Кавагоэ. В отчаянной ночной атаке он обрушился на лагерь осаждавших. Расслабленные долгой осадой, ошарашенные неожиданным нападением воины Уэсуги побежали. Эта блестящая операция принесла Удзиясу славу великого воина. Остатки клана Уэсуги он добил в 1551 г. в битве при Хараи. Главный восточный противник был повержен. На западе Ходзё не раз пришлось воевать с Имагава Ёсимото и Такэда Сингэн, пока три полководца не заключили союз, чтобы развязать себе руки в войнах с другими противниками. Триумвират, правда, был непрочным – например, в 1568 гг. на Удзиясу напал Сингэн и после нескольких сражений осадил Одавара, но затем враги снова помирились, и в 1572 г., когда Сингэн отправился в поход на Киото, в его войске уже был экспедиционный корпус Ходзё. Удзиясу скончался за год до этого, передав восемь провинций сыну Удзимаса. Хотя тот не отличался талантами отца, современникам казалось, что Ходзё будут стоять вечно.
На западе страны события развивались по-другому. Правившая в областях Суо и Нагато еще с конца XIV в. семья Оути не утратила своей силы. Более того, после смерти «Красного монаха» влияние Оути Масахиро в Киото возросло настолько, что еще его сын Ёсиоки (1477-1528) оставался властителем столицы. Удаленный от своих владений, он не заметил, как под боком вырос новый, сильный род – Амако из Идзумо. Амако Цунэхиса (1458-1541), талантливый воин и администратор, возвысился во время войны Онин, как многие другие даймё. В 1518 г. он начал войну с Оути, которая продолжалась два года, и только возвращение Ёсиоки в свою столицу Ямагути привело к примирению. В 1522 г. Цунэхиса снова двинул войска на земли Оути. Его путь пролегал через провинцию Аки, которой владела семья Мори. Мори Мотонари (1497-1571) присоединился к Амако и даже взял замок Кагамияма, но кампания провалилась. Союзники отступили, прекратив военные действия на несколько лет. Когда после смерти Оути Ёсиоки ему унаследовал сын Ёситака, Мори Мотонари решил еще раз попытать удачу и переметнулся к Оути. За это в 1540 г. Амако Харухиса (1514-1562), сын Цунэхиса, осадил замок Корияма – столицу Мори. 8 000 защитников Корияма не смогли бы долго противостоять 30 тыс. войску противника, если бы на выручку не пришел вассал Оути Суэ Харуката. Армия Амако была разбита. Через два года Оути и Мори с 30 тыс. вступили в Идзумо и осадили столицу Амако, замок Гассан-Тода, но из-за плохого снабжения и массового дезертирства вынуждены были отступить. Новому главе Оути война вскоре надоела, и он с головой ушел в развлечения, благо положение его княжества казалось прочным – европейцы, тогда же прибывшие в Японию, называли Оути Ёситака «королем Ямагути», и были отчасти правы – Оути получили от императоров китайской династии Мин титул вана (“короля”) Японии, который раньше имели только сёгуны Асикага, и фактически единственные вели всю торговлю с Китаем. Однако нет ничего неизменного – в 1551 г. праздный Ёситака был свергнут своим же вассалом Суэ Харуката. Другим сильнейшим вассалом Оути оставался Мори Мотонари. Столкновение между бывшими друзьями стало неизбежным. Так и случилось – в 1555 г. Мотонари заманил 20 тыс. армию Суэ на маленький островок Миядзима во Внутреннем море, затем дождливой и ветреной ночью окружил его вдвое меньшим войском и нанес смертельный удар. Так, в 58 лет он стал повелителем западной Японии.
Остров Кюсю, располагавшийся к югу от владений Мори, к середине XVI в. был поделен между тремя могущественными кланами – Рюдзодзи на северо-западе, Отомо на северо-востоке и Симадзу на юге. Последние начали кампанию по завоеванию всего острова в 1556 г., захватив провинцию Осуми и в Хюга столкнувшись с кланом Ито. Столица Ито, замок Садовара, был взят в 1578 г., и Симадзу вплотную придвинулись к границам Бунго. Правителями Бунго с XII в. были Отомо. Глава рода, Отомо Сорин (1530-1587) присоединил к своим владениям север провинции Хюга и Будзэн и с 1558 г. по 1561 г. провел несколько кампаний против Мори, владевших замком Модзи на северной оконечности Кюсю. Однако Сорин не смог добиться спокойствия в своих владениях – вассалы семьи Отомо были ненадежны и много раз изменяли ему. В 1578 г. армии Симадзу (30 тыс.чел.) и Отомо (более 50 тыс.чел.) встретились на реке Мимигава. Тавара Тикатака, командующий войском Отомо, атаковал Симадзу столь решительно, что те, потеряв множество командиров, дрогнули и отступили, но хладнокровный Симадзу Ёсихиса (1533-1611) остановил своих самураев и ударил во фланг Отомо. Те были разбиты и бежали. Отомо Сорин вернулся в родную провинцию Бунго.
Еще одним врагом Симадзу оставался Рюдзодзи Таканобу. Он приложил руку к падению дома Отомо, отобрав у них в 1579 г. провинцию Тикуго, и расправлялся с мелкими самурайскими кланами северо-запада Кюсю. Когда угроза нависла над Арима Харунобу, тот призвал на помощь Симадзу. Небольшое войско союзников окопалось на песчаной косе Окита-наватэ. 25 тыс. воинов Рюдзодзи наступали на них тремя колоннами, когда неожиданно были атакованы с фланга судами Арима, вооруженными португальскими пушками. Одна из колонн была смята, но другие продолжили наступление. Внезапно отряд меченосцев Симадзу ворвался во вражеский лагерь и Таканобу был убит. Началась паника, солдаты Рюдзодзи побежали, а Симадзу стали владыками почти всего Кюсю.
Остров Сикоку завоевала семья Тёсокабэ, мелких землевладельцев из Тоса. Тёсокабэ Мототика (1539-1599) к 1573 г. захватил всю провинцию Тоса, в 1579 г. разбил армию клана Дои, а в следующем году – Ко-но, знаменитых еще с эпохи Намбоку-тё, присоединив к своим владениям область Иё. В 1582 г. Мототика присоединил Ава, а в 1583 г. последнюю провинцию, Сануки, став единоличным правителем острова.
В центральных провинциях Японии, где не было свободных земель, даймё обладали примерно одинаковыми силами, и усиление кого-то из них мгновенно пресекалось слабым, но все-таки функционирующим сёгунатом. Поэтому местные князья не стремились расширить свои земли, а пошли по пути укрепления уже имеющихся владений. Характерный пример – провинция Этидзэн, которой владел дом Асакура. Асакура Тосикагэ настолько хорошо держал власть в своих руках, что почти 100 лет границы Этидзэн были неприступны. Он, кстати, оставил своим сыновьям ряд поучений, среди которых в частности говорилось, что не следует домогаться дорогих и известных мечей, поскольку меч ценой в десять тысяч монет может быть побежден сотней копий по цене лишь в сто монет за каждое. В соседней провинции Мино после войны Онин укрепился Сайто Тосимаса (1494-1556), принявший на старости лет монашество и сменивший имя на Досан. Человек жестокий и коварный, прозванный мамуси – «гадюкой», он правил провинцией твердой рукой и Мино подчинилась Ода Нобунага только после его смерти. Наконец, тремя провинциями на восточном берегу Японии, Суруга, Тотоми и Микава, владел Имагава Ёсимото (1519-1560). Близкий родственник рода Асикага, он был довольно умелым воином и администратором, и хороший урожай риса, который собирали его крестьяне, служил гарантией стабильности владений Имагава.
К середине XVI в. сёгуны из дома Асикага, полвека бывшие игрушками в руках своих бывших вассалов Оути, Хосокава, а под конец и совсем безвестных Миёси и Мацунага, полностью потеряли контроль над событиями в стране. Тем не менее, титул сёгуна и близость к императору оставались в глазах населения мандатом на управление Японией. Феодал, первым занявший столицу, автоматически становился властелином всей страны, естественно, если бы у него хватило ума и силы удержать эту власть. Таким человеком стал Ода Нобунага.